В начале XIX века британские купцы ввозили в Гуанчжоу железо, олово, свинец, шерсть, хлопчатобумажную пряжу, а покупали у китайцев шелк-сырец и чай.
Вся торговля с Китаем в то время была сосредоточена в руках Ост-индской компании. С 20-х годов большое распространение получила британская контрабандная торговля опиумом. Ввоз опиума в Китай британцами начался еще в последней четверти XVIII века, после того как британская Ост-индская компания взяла в свои руки производство этого наркотика в Бенгалии.
Вначале ввоз опиума составлял несколько тысяч ящиков в год: в 1816 году он достиг 22 тысяч. ящиков, а в 1838 году превысил 40 тысяч ящиков. Наркоторговля быстро стала основной и наиболее доходной статьей английской торговли с Китаем.
Поскольку наркоторговля оказалась весьма прибыльным делом, вслед за британцами стали ввозить опиум в Китай торговцы США, а также Португалии и некоторых других стран.
Торговцы и судовладельцы США еще с конца XVIII века проявляли интерес к проникновению в Китай и другие страны Азии, расширяя китобойный и рыболовный промысел в северной части Тихого океана.
Вскоре американцы, как и британцы, стали поставлять в Китай опиум, покупая его в Турции по 2 доллара за унцию и продавая в Китае по 10 долларов.
Однако, наиболее оживленную торговлю вела по-прежнему Великобритания, так как ее колонии (Индия) были самыми близкими к Китаю. Ост-индская компания хотела узаконить сбыт в Китай опиума, отменить монополию китайской торговой компании Гунхан на торговлю с иностранцами, добиться от китайского правительства снижения пошлин и установления экстерриториальности британских поданных в Китае.
Китайский император Даогуан осознавал всю пагубность опиекурения для своих подданных, приводившего к подрыву здоровья населения, разложению нравов, разорению ремесленников, упадку дисциплины в армии.
С середины 30-х годов XIX века из провинций в китайскую столицу главами провинций и другими знатными сановниками посылались доклады с советами запретить ввоз и курение опиума. Под влиянием этих докладов император назначил в декабре 1838 года видного сановника Линь Цзе-сюя своим особым уполномоченным в провинции Гуандун, поручив ему пресечь ввоз наркотиков в страну.
Линь Цзе-сюй в марте 1839 года потребовал от британских и американских торговцев прекращения опиумной торговли. Он конфисковал у торговцев наличные запасы опиума - свыше 20 тысяч ящиков - и отдал распоряжение их уничтожить.
Правительство Британии тотчас объявило действия Линь Цзе-сюя нарушением прав и интересов британских торговцев, требуя возмещения убытков.
Британское правительство Пальмерстона послало к китайским берегам эскадру, одновременно отправив цинскому правительству требование о возмещении убытков, гарантий безопасности торговли и пребывания британцев в Китае, а также уступки Великобритании острова у побережья, уплаты долгов китайскими купцами и заключения договора между Британией и Китаем.
Китайцы на это предложение не ответили, и тогда в апреле 1840 года, британское правительство официально объявило Китаю войну, получившую название первой опиумной войны.
Хотя англичане и были конкурентами в торговле с американцами, последние тоже решили поддержать британцев в опиумной войне против Китая. США направили к берегам Китая свою эскадру.
К лету 1840 года британский флот блокировал Гуанчжоу, совершал нападения на различные пункты китайского побережья; британские десантники захватили Сянган (Гонконг). Кроме того, были захвачены остров Динхай и город Сямынь (Амой) на побережье провинции Фуцьзянь. Другая британская эскадра в это же время, действуя в другом конце страны, появилась вблизи города Тяньзинь, угрожая столичной провинции Чжили.
Китайское правительство, боясь дальнейших осложнений, стало искать пути переговоров с британцами. Был снят запрет на ввоз опиума. 20 января была подписана конвенция о выплате британцам 6 миллионов юаней контрибуции, передаче под юрисдикцию Великобритании Гонконга.
После капитуляции Китая командующий американской эскадрой Кэрни принудил гуандунские власти выплатить более 100 тысяч лян американцам в возмещение их убытков от уничтожения опиума.
Однако, китайское правительство отвергло конвенцию от 20 января. Военные действия развернулись с новой силой. Британские войска, не встречая сильного сопротивления, захватили Нинбо, Чжаушаньские острова, Шанхай и ряд важных пунктов на подступах в Гуанчжоу, блокировав почти все восточное побережье Китая. 30 мая было подписано новое соглашение о перемирии с теми же условиями.
Китайский император не согласился с условиями нового соглашения. В октябре 1841 года британской армией был снова взят Динхай, однако теперь британцы его беспощадно разграбили.
В это же время британцам из Индии прибыло подкрепление. В июле 1842 года британская эскадра, поднявшись вверх по реке Янцзы, штурмом захватила город Чжэньцзянь, занимавший важное стратегическое положение.
29 августа 1842 года на палубе британского военного корабля "Корнуэлс" был подписан Нанкинский мирный договор, означавший капитуляцию китайских правителей перед британцами.
В соответствии с договором китайское правительство открыло для английской торговли пять портов Китая - Гуанчжоу, Сямынь, Фуджоу, Нинбо и Шанхай - с правом учреждения в них британских консульств, обязалось заплатить контрибуцию в сумме 21 миллион юаней, передать остров Сянган (Гонконг) в вечное владение Великобритании, ликвидировать торговую монополию Гунхан. Китаю были навязаны низкие таможенные пошлины на английские товары (не выше 5% из стоимости), что создавало благоприятные условия для английской торговли.
Однако, британцам так и не удалось добиться формальной легализации ввоза опиума в Китай, хотя договор фактически не запрещал контрабандную торговлю. Через год было подписано дополнительное соглашение, по которому английским подданным предоставлялось в Китае право экстерриториальности.
Нанкинский договор и дополнительное к нему соглашение поставили Китай в неравноправное положение в его отношениях с Великобританией. За ними последовала серия подобных же неравноправных соглашений.
В 1844 году были подписаны договоры с США и Францией, распространявшие на эти страны права и привилегии, которые были предоставлены Великобритании.
В 1851 - 1864 гг. в Китае шла гражданская война. Ослабление китайской имперской власти после первой опиумной войны стало переломным моментом в истории Китая. На территории Китая образовалось Тайпинское государство, с которым китайское правительство вело изнурительную борьбу.
На первых порах гражданской войны иностранные торговцы и миссионеры сочувствовали тайпинам.
Формально Великобритания, Франция, США на первоначальном этапе тайпинского восстания соблюдали нейтралитет. Однако, на самом деле они уже в 1854 г. попытались использовать Гражданскую войну в своих корыстных целях. Дипломатические представители Великобритании, Франции и США предъявили китайскому императору совместное требование о перезаключении договоров 1842 - 1844 гг. Державы требовали себе права неограниченной торговли на всей территории Китая, допущения своих постоянных послов в Пекин, официального права торговать опиумом. Китайское правительство отклонило эти требования, но к открытому конфликту это не привело, так. как военные силы Великобритании в это время были связаны в войнах с Россией, Ираном и Индией.
Когда Великобритания, Франция и Россия освободили свои силы после Крымской войны, британцы стали искать повод для развязывания военного конфликта в Китае. Такой повод нашелся - это было задержание китайскими властями английского судна "Эрроу", занимавшегося контрабандной торговлей.
В конце октября 1856 г. британская эскадра подвергла бомбардировке порт Гуанчжоу. В начале 1857 г. в военных действиях также участвовали американские корабли. Вскоре в Англии присоединилась и Франция.
В 1860 г. объединенная англо-французская армия вновь развернула военные операции на Ляодунском полуострове и в северном Китае, захватила Тяньцзинь. В решающем сражении, в конце сентября, под Пекином англо-французская артиллерия разгромила маньчжуро-монгольскую конницу. Путь на Пекин был открыт. Не подготовленные к войне китайские войска были полностью разбиты.
24-25 октября 1860 г. был подписан Пекинский договор, по которому китайское правительство согласилось выплатить Англии и Франции 8 миллионов лянов контрибуции, открыть для иностранной торговли Тяньцзинь, разрешить использовать китайцев в качестве рабочей силы (кули) в колониях Англии и Франции. К Англии с этого момента переходила южная часть Цзюлунского полуострова.